1939年春节刚过，河北定县郊外的一个村庄突然出现了一队日本士兵。他们在地方汉奸的带领下，直奔一户人家，将一位年仅25岁的妇女王均带走。与平日张扬的行径不同，这支日本小队办完抓捕后便悄然撤回了县城。
王均是一名八路军游击队员，日军抓捕抗日分子本不足为奇，但为何他们如此兴师动众，仅拘一人又急速撤离？真相是，王均并非真正目标，日军的矛头其实对准她的丈夫甄凤山。这位八路军晋察冀军区三分区第一游击支队五大队的大队长，在当地几乎是让侵略者胆寒的名字。或许今天许多人未曾听闻甄凤山，但上了年纪的观众想必熟悉电影《平原游击队》中的主角李向阳，而甄凤山便是那个银幕形象的历史原型。
甄凤山曾多次在敌后活动中重创日军，由于行动诡秘、难以捉摸，日军既无法消灭他，也无计使其投降。无奈之下，敌人选择了绑架他的妻子来作为威胁。王均被捕后，日本指挥官立刻通过信件威胁甄凤山：“若你归顺我方，放你妻子；否则，将处死她。”
这样的桥段似曾相识。在《亮剑》中，李云龙新婚妻子被日军抓捕，气得李云龙调集重兵攻打县城，最终不得不下令开炮，将敌人与爱妻一同炸死。与电影不同的是，甄凤山身为游击队长，兵力有限，终究无法直接攻进县城。这一处境一度令他进退维谷。
面对酷刑，身为共产党员的王均毫不动摇。她秘密通过内线传信给甄凤山，鼓励他继续领导队伍与敌人斗争：“凤山同志，望你带队多捉鬼子和特务，为百姓复仇。即便我死在牢里，也是光荣。”甄凤山得知此信，整夜难眠，第二天终于想到对策。他带人秘密进城，调查得知日军中队长家与旁边烟馆仅隔一道墙。趁对方不在家时，甄凤山凿墙潜入，将中队长的妻子掳走。随后，他托人向日军传话：“放我妻则还你妻，杀我妻则杀你妻；同意交换即交换。”这一以牙还牙的策略，令日军别无选择，只得放人。甄凤山成功换回了王均。
甄凤山此举虽解燃眉之急，但不符合八路军一贯的纪律要求。正因如此，当剧作家刑野和阿甲创作以他为原型的剧本时，刻意回避了这段史实。有领导甚至认为，这样的故事有损八路军形象。
甄凤山生于1903年河北定县朱谷村，家境贫寒，兄弟姐妹中排行老大。早年家破人亡、亲人饥饿、母亲受地主毒打，愤而纵火后流亡东北。在那里，他干过泥瓦匠、挖过人参、下过煤窑，种种艰辛训练了他坚毅的性格与生存本领。九一八事变后，他响应修志抗日行动，投身王老宏组建的义勇军。最初王老宏并不接纳这位手无寸铁的青年。甄凤山愤然，于胡同刺杀两名日军，缴获三八大盖，再次前往报到，终于获得青睐，由此开始了他的游击生涯。
在东北抗击日本侵略者期间，甄凤山多次经历突围、游击与分散。义勇军逐渐瓦解后，他辗转返回定县，通过甄玉蕃的牵线，与中共定县县委书记孙志远等人联系，并加入中国共产党。最初他从事地下工作，以小贩身份作为掩护，承担传递情报、侦察敌情等任务。1933年8月，家中突遭军警包围，父亲为掩护他而丧命，甄凤山得以逃脱。
在党组织安排下，甄凤山迁往绥远、归化等地继续地下工作。其间，虽有屈才之感，但直到全国抗战全面爆发后，他终于着手组建抗日武装。彼时，中共定县基础良好，群众积极响应，苦于缺乏武器弹药。甄凤山计划盗取日军汽油变卖以购枪支，亲自率众趁夜避开警戒，成功将汽油盗卖后购回武器，组建起二十余人的游击队。这支队伍，不久后归入八路军晋察冀军区序列，成为第一游击支队第五大队，甄凤山任大队长。
在装备极度匮乏的环境下，甄凤山往往亲自冒险为队伍筹集武器。有一次，他只身骑单车进城，假装修车，趁日军哨兵疏于防备，拔枪勒令其交出三八大盖和子弹，然后若无其事地骑车离开。还有一次，他扮成农民在铁路边“割草”，趁日军巡逻兵松懈时击毙二人，带回全部武器。系列巧取豪夺，使得队员们士气大振，对敌人不再胆怯。
渐渐地，甄凤山不再满足于袭击落单日军，他带领团队深入县城开展大规模突袭。一次，他假扮老农喊开城门，随即制服门岗，接着攻上城楼，将十余名日军缴械。在一次次行动中，民众欢欣鼓舞，而日军防备亦日益森严。敌人无法将甄凤山制服，便尝试策反许以高官厚禄，甄凤山却提出500支步枪、十万发子弹和十万元日币的“条件”，让对方无言以对。
诱降失败后，日军又派出美女特工，意图利用“美人计”。甄凤山识破伎俩，将女特务交军分区处理。接连失败，日军动用毒计，收买炊事兵在甄凤山饭中下毒，所幸因机缘巧合未中招，反倒被战士们及时发现毒药，侦查后将内鬼绳之以法。敌人还拘捕了王均作为人质，企图逼使甄凤山屈服。然而种种卑劣手段无一得逞。
甄凤山不仅作战勇敢，计策多端，而且善于出奇制胜。他曾带队伪装成日军堂而皇之进城，镇守城门的卫兵误认为是上级来查岗，敬礼放行。等敌军发现上当，为时已晚，甄凤山早已脱身无踪。
1939年5月25日，甄凤山侦察多日后，派侦察班夜入县城，发动突击。里应外合，令敌人措手不及一举俘虏三十余名汉奸特务，并重创前来增援的日伪军，最后顺利撤回根据地。
整个抗战期间，甄凤山带队作战一百二十余次，击毙日伪278人，俘敌333名，收缴武器四百余支、机枪九挺、炸毁敌军碉堡三十余座。定县日伪军均屡折于他的手下，对甄凤山谈虎色变。
甄凤山之所以令敌人难以招架，得益于其作战方式多变，常出奇招，令人难以预料。他吸取王老宏义勇军的经验，招募一切能打仗的好手。只要肯抗日，无论出身，就连有前科的土匪和改过的特务也可纳入队伍，以快速增强战斗力。这一“广纳贤士”也埋下隐患，比如曾有叛徒再次投敌，最终被激愤的百姓临刑处决，以警效尤。
甄凤山善于运用离间和心理战。伪警备队队长韩希梦恶贯满盈，受命铲除。甄凤山设局，通过伪造书信，巧妙布置，让日军误以为韩希梦心怀二意。日军果然疑心顿起，请翻译官白云山参谋，后者顺水推舟，建议处死韩希梦。这名大汉奸在严刑拷打后被日军枪决，甄凤山的离间计大获成功。
随着队伍壮大，第五大队逐步参加正规战备屠戮。1939年末围攻敌据点时，利用“围点打援”策略，一战击毙日军六十余人，摧毁坦克与车辆各一部。1943年，五大队转编为铁道支队，甄凤山任支队长。两年后，队伍扩编为晋察冀军区第六团，甄凤山升任副团长。解放战争中，他又参与定县、清风店等关键战役，屡立战功，被授予“战斗英雄”“侦察英雄”等称号。
1972年，甄凤山因肺癌病逝，享年六十九岁。地方党史记载对其评价极高，认为他一生斗争不辍、英勇无畏，其事迹堪称典范。
新中国成立后，与甄凤山并肩战斗过的作家刑野和羽山以其为原型，创作出了《游击队长》，并据此推动《平原游击队》搬上银幕，“李向阳”成为深植人心的民族英雄形象。在那个时代，电影极为稀罕，许多人至今仍能背诵其中对白。也有许多甄凤山的真实经历由于各种原因未能被影像化，还原其复杂、率性的人格既有影片中典型的崇高，也有出人意表的不羁。正是这一桩桩、一件件真实历史细节，使甄凤山成为让敌人闻风丧胆、又极具人性光芒的传奇。
